ツアー中から全国で評判を呼んでいた注目の“ TOUR 2011 PASSENGER ~We are Passionate Messenger~”（全国11か所　全12公演）がいよいよファイナルを迎える。パンパンに膨らんだオーディエンスの期待を表わすように、会場に雷鳴が轟くと、暗い照明の中をドラムス対馬祥太郎、ギター古村大介、ベース坂倉心悟、ボーカル＆ギター光村龍哉の順にメンバーが登場。ダンサブルなインスト・セッションから「ロデオ」に突入して、一気に会場のテンションを上げる。「バンド史上、最高のツアー」という噂は本当だと、オープニングから確信した。

　とにかくリズムが安定している。同世代屈指の演奏力を持つメンバーが、グルーヴに対する意識を高く維持する前半だ。「負けられないヤツはどんだけいるんだぁ！」と光村が叫んで始まった「サドンデスゲーム」まで、4曲続けて突っ走る。4人がニコニコしながら、ド迫力の音を繰り出しているところにスリルがあふれている。
　「2ヵ月ぶりに東京に帰ってきました。髪を切ったから、ハジからハジまでよく見えますよ」と笑わせてから、光村は「アルバム『PASSENGER』の曲の成長具合を堪能してください」とキッパリ。怒涛のパフォーマンスが続く。

　とはいえ、ファイナルなので、どこかお祭り気分も混じっていて、コーラの一気飲みなどのメンバーオリジナルの演出と、真面目な演奏のコントラストが面白い。オーディエンスも、ファイナルを迎えたメンバーの気持ちにぴったりシンクロしていて、一緒に大騒ぎする。それでいて、「ページ1」の強烈なシャッフル・ビートには体ごと反応してライブ全体を盛り上げる。かと思うと、「君だけ」で、キャンドルの灯りでバンドが幻想的なプレイを展開すると、しーんと聴き入る。

　「新曲をやってみようと思います。夏っぽい楽しい曲を書いてみました。その名も『手をたたけ』。」と光村が言って始まったのは、超シンプルで楽しいポップソング。新曲なのに会場中がすぐに一体になる。この夏、フェスで初めてNICO Touches the Wallsに接するロック・ファンにも一発で届くキラーチューンに成長する可能性は大だ。
　そして次の「友情讃歌」で、ライブはピークを迎えた。バンドの初期、高校生の頃に作られたこの曲は、数年置いて学園祭ツアーで演奏され、シングル「Diver」のカップリングとして復活したナンバー。この曲を光村はギターを置いて、タンバリンを持って歌う。その楽しさに、会場が大爆発を起こす。光村は曲のラストでタンバリンをフロアに嬉しそうに放り投げた。今夜、ツアーが終わることを暗示する、最高のシーンになった。
　そこからはバンドにとって最重要曲が並ぶ。特に「Diver」、本編最後の「Passenger」は、確固たるメッセージを込めた曲にふさわしい重厚な演奏が繰り広げられ、ツアーは見事に幕を閉じたのだった。

　このツアーを通してのバンドの成長は、自他ともに認めるところだろう。その上で感じることがある。NICO Touches the Wallsには、いろいろな楽しみ方がある。大きく言えばそれは、初期衝動の楽しさに満ちた「友情讃歌」と、バンドの成長によってたどり着いたメッセージ・ソング「Passenger」の二つに代表されるだろう。この二つが揃ってこそ、ダイナミックなロックが生み出されるわけだ。ただ楽しいだけでは飽きてしまうし、メッセージだけでは重苦しい。その両方を、NICO Touches the Wallsはこのツアーで手に入れた。楽しみながら、真剣なメッセージを受け取る。それこそがポップミュージックにしかできないコミュニケーションなのだ。

　そして新曲を聴く限り、彼らは“楽しみ”を前面に掲げながら今年の夏を走り抜けると直感した。NICO Touches the Wallsの近未来を予感させる、素晴らしいファイナルだった。

【取材・文 平山雄一】